在我军的正式文件、法规中均无“文艺兵”一词，相对正规的称呼应该是军队文艺体育工作者。人们口中的“文艺兵”是指在军队中从事文学艺术创作、演艺、体育工作的现役军官、文职干部、士兵的统称。从工作性质上，包括行政管理人员如刚升任海政文工团团长的宋祖英，也包括专业人员如李丹阳、纪敏佳、黄宏、潘长江等。从单位分布上，则包括总政歌舞团、体工队、各军兵种的文工团、体工队、各军区的文工团体工队及各军以下部队的表演队。[1]
从我军初创到红军时期、抗战时期、解放战争、抗美援朝以至于建国后，都发挥了积极的宣传鼓动作用。大家耳熟能详的长征途中的快板、激发斗志的《义勇军进行曲》、揭示阶级仇的《放下你的鞭子》《白毛女》、建国后的《东方红》等等，无不体现了军队文艺工作的巨大作用。建国后我国的电影、歌曲、戏曲、群众表演都跟军队有分不开的联系。文艺兵主要以下几方面作用：宣传鼓动，振奋军威，活跃部队文化氛围，加强与外军交往。[1]
军队文艺工作最早可追溯到1927年。当时，毛泽东领导湘赣边界秋收起义部队进行三湾改编后，规定开展文化活动是团、营、连各级士兵委员会的任务之一。1929年12月，《古田会议决议》规定，中国工农红军以大队(连)为单位，在士兵委员会内设立俱乐部；另外，军政治部宣传科成立了艺术股，集中绘画人才，出版石印或油印的画报。抗战时期，解放军的文艺工作也没有停下。[1]
军乐队：可追溯至拿破仑时期 最初的军乐队是战斗单位。“鸣金收兵”就是军乐命令。拿破仑时代可谓近代军乐的巅峰时期，那时军乐队相当于部队的通信网络和士气倍增器。在法国每年的阅兵仪式上，军乐队是第一受阅部队。因为在步兵方阵作战的年代，军乐团必然是敌方火炮优先打击的目标，是非常危险的岗位，只有勇士才能成为军乐手。随着科技的发展，军乐队指挥通信的功能退化了，已经彻底转变为军队的礼仪单位。
哪些国家有文工团 中国，越南、朝鲜、俄罗斯，韩国、日本等国家都有文艺兵制度，美国军队也有一个专职的文艺团体“军乐团”。[1]
除中国、朝鲜、俄罗斯、越南、中国台湾等少数国家和地区的军队拥有文工团，世界多数国家的军队并没有文工团。2013年夏天，韩国军方宣布废除文艺兵制度，自此迈入没有文工团的军队之列。从上世纪50年代开始，韩国军方在各师或军组建举行慰问演出的文化宣传队。同时，韩国实行强制兵役制，所有20岁至30岁健康男性必须在军中服役至少21个月，很多原本就已经成名的艺人入伍后自然成为文艺兵。七名文艺兵因为擅自脱离营房，出入非法按摩场所或带进手机在部队里使用而被判处禁闭，丑闻推动韩国军方废除文艺兵制度。自此，韩国同多数没有文艺兵的军队一样，官兵通常自行组织俱乐部进行文娱活动，偶尔也会由军方出资向社会购买娱乐资源。[2]
在解放军的历史中，军队文艺工作者一直发挥着特殊作用。在最艰苦的革命岁月里，军队文艺创作，包括文艺兵的宣传演出是战士们最重要的精神食粮来源之一。朗朗上口的歌曲，简单易学的舞蹈等，威力堪比飞机大炮。在和平年代，军队文艺工作仍在发挥巨大作用，包括宣传政策，鼓舞士气，活跃部队文化氛围等。战士也是人，也有各种文化娱乐需要。特别是戍边士兵，一年四季接触不到外面世界，文工团的慰问，对戍边战士们的鼓舞不是那些享受大城市丰富文化生活的人所能体会的。[3]
解放军总政治部发布最新规定，要求严控全军文艺单位人员参加电视选秀等地方文娱活动，禁止他们开设公司和以盈利为目的的工作室，同时明确要求专业技术三级以上的文职干部不得称将军或文职将军。这些规定引发舆论的正面反响，必将有助于维护军队的形象。[4]
“管好文艺兵”一直是军队治理的难点之一。即使在改革开放前，文艺兵也是针对各种纪律出位较多的群体，领导们有时不得不“睁一只眼闭一只眼”。这些年社会的利益总量大增，文艺兵一脚跨着军队，一脚踩着市场，问题迅速膨胀，到了必须整治的时候。
严歌苓又出书了，为新作《芳华》接受了记者采访。小说原本叫《你触摸了我》，小说推荐给了导演冯小刚，他决定改编成电影。他建议重起名字，严歌苓想了几个名字《好儿好女》《青春作伴》《芳华》，最后用了《芳华》。《芳华》塑造了一组文艺兵群像，在充满理想和激情的文工团，一群正值芳华的青春少年，经历着成长中的爱情萌芽。
从军经历伴随了严歌苓整个的青春年华，她在军队待了13年，从1971年12岁入伍一直到25岁，整整跳了8年舞，最后却发现“我喜欢舞蹈，舞蹈却不喜欢我”，弃舞执笔，才有了今天的小说家。冯小刚也是年轻的时候入伍，并且同样进入了部队文工团。《芳华》与冯小刚记忆中的“青春”紧紧相连，他约请严歌苓亲自改编《芳华》的电影剧本，共修改了三稿。[5]
[1] 是是非非文艺兵 http://www.people.com.cn/32306/366956/367934/
[2] 国外文艺兵 http://www.infzm.com/content/97039
[3] 韩旭东：文艺兵的存在有必要有价值 http://opinion.huanqiu.com/opinion_china/2013-07/4169326.html
[4] 社评：称高级文艺兵“将军”是官本位顽疾 http://opinion.huanqiu.com/editorial/2013-08/4293578.html
[5] 严歌苓：《芳华》是我最诚实的一本书 http://news.xinhuanet.com/book/2017-05/02/c_129584041.htm